Esta dissertação discute o processo de transformações urbanas por que a cidade de Natal-RN passou na década de 1920, período decisivo para a conformação de sua estrutura e paisagem modernas. Procurando compreender o contexto político, cultural e social que suscitou o plano geral de sistematização, elaborado pelo arquiteto Giacomo Palumbo entre 1929 e 1930, aborda-se: o processo mais longo de modernização urbana empreendido desde o final do século XIX, apontando a ascensão do olhar técnico, em especial o médico, sobre o espaço urbano; as representações de "crise" urbana que se instauraram em Natal no início dos anos 1920; as narrativas literárias e historiográficas que revelam o esforço pela compreensão dos significados das mudanças que se processavam e, tarefa na qual o papel do intelectual Câmara Cascudo foi fundamental, pela construção da história da cidade; a relação entre saneamento e educação que secundaram as discussões sobre o plano elaborado pelo engenheiro Henrique de Novaes para Natal, em 1924; a administração municipal do engenheiro Omar O'Grady (1924- 1930) e seu esforço pela racionalização e eficiência das reformas urbanas; o lugar e as influências do plano de Palumbo no contexto da cultura urbanística moderna gestada no início do século XX; e, por fim, acompanha-se a passagem do "turista aprendiz" Mário de Andrade por Natal entre 1928 e 1929 e a representação de cidade que emerge dos seus relatos, a partir das errâncias pelo espaço tradicional - uma cidade distante das representações apologéticas e oficiais. 

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