Este trabalho constitui reflexão sobre os termos utilizados na definição dos centros urbanos no Brasil, especialmente, mas não exclusivamente, ao longo do período colonial. Os colonizadores portugueses possuíam nomes específicos para designar os seus assentamentos, de acordo com as funções políticas, econômicas, religiosas ou militares que estes deviam cumprir. Embora a maioria das expressões se aplique a toda a colônia, elas são expostas no contexto da antiga capitania do Rio Grande do Norte. Este trabalho, uma adaptação retirada de uma tese de doutorado, lida primeiramente com os termos empregados no Rio Grande do Norte, e em seguida com a terminologia relacionada às antigas missões católicas aos indígenas. Palavras chave: nomes da cidade, Brasil colonial, Rio Grande do Norte.