A cidade do Natal, capital do Rio Grande do Norte, nasceu e se desenvolveu " à sombra" de um rio, o Potengi. Em sua história de mais de 400 anos, a cidade ora se aproxima, ora se distancia do rio, num movimento que não é somente físico, mas também social e simbólico. Estre trabalho propõe a análise dessa relação segundo cinco períodos históricos - aqui chamados de "tempo" - que expressam, em termos de predominância, esse movimento de certa maneira contraditório de aproximação e distanciamento entre cidade e rio ou entre rio e cidade. São eles: Tempo 1. O rio como aliado da cidade nascente (1599-1614); Tempo 2. O comércio, o rio e a cidade (1700-1900); Tempo 3. O rio como obstáculo para a cidade (1850-1916); Tempo 4. A aviação. Aproximando do rio para a cidade (1920-1945); Tempo 5. O rio "invisível" para a cidade (desde 1945). Sem qualquer pretensão de completude - afinal, são mais  de quatro séculos de história - o trabalho destaca, contudo, expressões pontuais de processos históricos bem mais longos envolvendo a relação entre a cidade do Natal e o Rio Potengi.