A gênese e formação histórica do território são um fenômeno complexo, fruto de fatores sociais, econômicos, políticos e ambientais, entre outros. Neste artigo, analisamos como se iniciou a ocupação e se desenvolveu o território do atual Estado do Rio Grande do Norte do início da colonização portuguesa aos dias atuais. Por se tratar de um fenômeno complexo e, neste trabalho, de longa duração, tivemos necessariamente que propor uma análise panorâmica, abarcando particularmente três aspectos, certamente não exaustivos, mas que permitem uma compreensão de como o estado em questão se formou ao longo do tempo: 1) a formação político-administrativa desse território, seus limites e divisões; 2) o processo de ocupação da população não indígena e seu crescimento populacional; 3) a formação dos núcleos urbanose  o desenvolvimento de seu status urbano. Para isso, apoiamo-nos principalmente, mas não exclusivamente, na cartografia.

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